Nato nel 1925 in Ohio, da giovane sperava di diventare pilota, ma un problema alla vista glielo impedì; a 24 anni decise di intraprendere la carriera cinematografica. Il 1954 segnò il suo esordio cinematografico, ma si impose all’attenzione di critica e pubblico solo due anni più tardi col l’interpretazione del pugile Rocky Graziano in ”Lassù qualcuno mi ama”
A cavallo degli anni sessanta fu protagonista di alcuni fra i più grandi successi della storia di Hollywood e venne definito una leggenda del cinema. Due gli oscar: quello alla carriera nel 1986 e quello al migliore attore protagonista l’anno successivo.
Importanti anche il suo impegno politico e per l’ambiente. Il 25 maggio 2007 annunciò sua decisione di ritirarsi dalle scene, considerandosi troppo vecchio per continuare a recitare. Il 26 settembre 2008 l'attore è morto nella sua casa in Connecticut.
